Bernhard Folkestad ble født i London 1879. Hans far var da ansatt i Sjømannsmisjonen, men familien flyttet allerede i 1882 til Drammen. Etter skolegang begynte han som lærling i dekorasjonsfaget i Kristiania, før han i 1892 ble elev ved en malerskole i København. Der ble han gift med Karen Selvig, og etter et kort besøk i Norge studerte han to år i Danmark hos P.S. Krøyer. Etter hjemkomsten i 1905 leide han en gammel kullbrennerhytte i Asker, som ble kalt ”Kølabonn”.