Ben Horne var født og oppvokst i Oslo. Hans far, som var en kjent redaktør av Landmannsposten, kom imidlertid fra Hedmark, hvor han var den siste som eiet en av storgårdene der i like linje etter at den hadde vært i slekten i to hundre år. Etter middelskolen fikk unge Ben seg en kontorjobb i byen, men brøt over tvert i 20-årsalderen og reiste til Amerika.  
Her ble han på mange måter en ekte tramp, og som så mange andre eventyrlystne nordmenn på denne tid, fartet han omkring og fristet vagabondens strabasiøse, vekslende og spennende liv. Han var farmer i nordstatene og sildefisker i Alaska. Senere drev han med livsforsikring i Hollywood, og var en tid ridelærer ved en pensjonatskole i på vestkysten. Han prøvde seg også som skuespiller og oppvarter, kunstmaler og kontormann. Siden han var av reseptiv natur, begynte han snart å skildre sine reiser i norsk-amerikanske aviser, og ble meget lest og vant seg mange venner. I 1932 vendte han tilbake, og ble allerede i 1933 medlem av Travellers' Club.