Vrådal er ikke akkurat verdens navle. Og takk for det! For det er ofte utenfor allfarvei at opplevelsene virkelig griper tak i en. Joda, her kan vi la øynene hvile på vakker natur i alle kompassretninger. For i Norge er den slags vanligere enn det motsatte. Noe helt annet er det at Vrådal i Vest-Telemark i tillegg til vakre sjøer og fjell kan by på en innbydende kombinasjon av kultur og historie. Hør bare:
I drift fra 1864
Quality Straand Hotel slo for første gang opp dørene i 1864, og vid åpne er de fremdeles. Og ikke nok med det. Det er femte generasjon av familien Straand som fortsatt driver hotellet som ligger behagelig tilbaketrukket fra vannet Nisser. Nede ved sjøkanten er det blant annet en sandstrand og en brygge. Der finner man ofte den sagnomsuste skuta ”Fram” ligge ved kai. I fjor feiret vrådølene Frams 100-årsjubileum. Selv etter så mange år, er det et striglet og tiltalende fartøy som daglig bringer reiseglade besøkende på en to timers rundtur på Nisservann. Tilbake igjen har man begravet eventuelt opplagret stress under en deilig tur opp og ned sluser. Men la oss begynne med begynnelsen.
Skipperen på Fram, Egil Nordheim, er klar til avgang fra bryggen nedenfor Quality Straand Hotel med det praktfulle gamle fartøyet.
Vrådal er en bygd i Kviteseid kommune, og turismen går faktisk hele 140 år tilbake i historien. For å finne frem til Vrådal må du, fra Oslo, kjøre over Drammen og Kongsberg, og følge riksvei 134, retning Haugsund, til Brunkeberg. Der tar du av på riksvei 41 – og vips er du i Vrådal – ca. 20 mil fra hovedstaden. Og det vil du ikke angre på, enten du kommer sommer eller vinter. Naturen er like spesiell som den tiltalende. Mellom åsene og fjellene inviterer vannet Nisser til et besøk, gjerne en dagstur med veteranbåten. Vannet er langt, smalt og dypt, faktisk Norges 13. største innsjø, hele 35 km lang. Det er så dypt, at på det dypeste (250 meter) ligger bunnen på samme høyde som havets overflate.
På Nisser kan du bruke to sluser til å overvinne høydeforskjeller. Når værgudene spiller på lag, blir det en reise langs flott natur og innsmigrende idyller som du sent vil glemme.
Fram er i ferd med å ble hevet noen desimetere i en av slusene ved Nisser.
Kulturhistorie på gammel kjøl
En viktig årsak til at du vil trives på turen i det telemarkske paradis, er vissheten om at du befinner deg om bord på et fartøy med historikk fra bunn til topp. Egentlig skulle ikke Fram, i vår tid, være mer enn et fjernt minne. Fartøyet ble bygget i Fredrikstad Mek. og ble sjøsatt i Vrådal i 1909. Fram ble til å begynne med brukt som slepebåt. I 1970 var det slutt. Fram gikk i opplag i en vik ved Fossøy og fartøyets aktive periode så ut til å være over.. Men snipp, snapp, snute - eventyret var likevel ikke ute. I 1986 ble venneforeningen Magnus stiftet, og da var det at hotelldirektør Johan Straand bladde opp 6000 kroner og kjøpte båten. Venneforeningen klarte å mobilisere hele lokalsamfunnet og fikk samlet inn de fire millioner kronene sonm måtte til for å restaurere fartøyet. Sankthansaften 1987 gikk Fram på sin andre jomfrutur – og båten har siden den gang fungert over all forventning. I dag er den et spill levende maritimt smykke som vekker oppsikt og beundring hver gang den smyger seg av sted på Nisser med passasjerer som undrer seg over hvordan dette har vært mulig å få til uten myndighetenes nærvær.
Vi passerer en ene idyllen etter den andre under vår ferd på Nisser og kan bare nyte roen,
vakker natur og innsmigrende gårder.
Innsjøen Nisser, forbundet med sluser til Vråvatn, er en vannvei på over 60 km. De mange øyer og ubebodde strandområder er et eldorado for deg som ønsker å bade, dra på piknik, ro, padle og fiske. Her er det stillhet og ro, langt fra stress og mas. Vi er om bord og passerer den ene idyllen etter den andre, små bruk som er som hentet fra folkeventyrene, vakre og vel ivaretatte gårdsbruk, og hytter, både aleneliggende og i flokk. Den største flokken finner vi ved Vrådalen Panorama der det er hundrevis av dem. Noen ligger pent og pyntelig i et eget miljø ved foten av fjellet, andre klamrer seg til fjellsiden, og alle er bygget over samme lest. De har torv på taket og ingen av dem skiller seg ut. Det gjør derimot den åtteseters stolheisen som er Norges største og verdens første i sitt slag. Der kan skituristene glede seg over fem nedfarter og 15 kilometer bakker. Men det er en annen historie. Det er også beretningen om hotelldirektør Johan Straands forfedre – og etterfølgere.
Vertskapet overnattet på kjøkkenet
Johan var i mange år direktør for praktfulle Quality Straand Hotel før han overga stafettpinnen til sin sønn Sigmund. Det var i seg selv om begivenhet – for Sigmund var 5. generasjon som har ledet hotellet sammenhengende siden begynnelsen i 1864! Det var da Sigmunds tippoldefar, Olav og kona Kari, overtok noe som mest av alt lignet en husmannsplass. I den bratte bakken opp fra Nisser arbeidet Olav iherdig med å rydde plassen til et mønsterbruk. Samtidig overtok han skysstasjonen i Vrådal – og dermed var opprinnelsen til dagens hotell etablert.
Utsikt fra stolheisen. Nedenfor ser vi utsnitt av hyttebyen Vrådal Panorama. I bakgrunnen glitrer deler av Nisservann.
Dette var før turismens tidsalder, og stedet fungerte i mange år første og fremst som skysstasjon. Sakt men sikkert gikk funksjonen, mot århundreskiftet, over fra skysstasjon til hotell. Mange reisende, både læg og lærd, fikk glede av Karis gode mat og stedets berømte kaffe. Til å begynne med ble overnattingsgjestene plassert i stuen mens vertskapet sov på kjøkkenet. Ofte var det trangt om plassen, men trivselen var alltid hjertelig til stedd. Denne delen av hotellet er bevart.
Neste generasjon fikk fart i hotelldriften, inntil katastrofen rammet hotellet. I 1924 brant det ned til grunnen, men allerede året etter var det gjenoppbygd med kvaliteter vi kan glede oss over i dag – solide tømmervegger, tradisjonell stil fra Telemark, og og inne minst et innsmigrende interiør som er bevart til vår egen tid. Fjerde generasjon, Johan Straand, overtok ledelsen i 1960, og i 2007 overtok Sigmund som dalig leder.
Nam, nam
Quality Straand Hotel er i dag et av Telemarks største og beste hoteller. Fortiden er ivaretatt samtidig som vår tids krav til komfort er godt ivaretatt på de 125 værelsene, salongene, dansebaren, svømmebassenget og konferanseavdelinger.
Denne observatør har det ikke for vane å beskjeftige seg så mye med hotellene han bor på. Dette får være unntaket, for maken til konsept finner du ikke. Her er fred og ro, her er muligheter for flotte turer sommer som vinter – og her er vakker og særegen natur som smyger seg rundt hotellet vegger og inviterer til avspenning og velvære. Glemte jeg noe? Det må i så fall være måltidet som i sin helhet var tuftet på lokale råvarer: Ørret fra Nisser til tartaren, andebryst fra den lokale andegården og skinnende gule kantareller fra liene rundt oss, for ikke å glemme fruktene og bærene til desserten. Hvor ofte skryter ikke spisesteder av å servere ”gourmetmat” og hvor ofte er vi ikke blitt skuffet over hvordan man brisker seg med det krevende begrepet. Men på Straand ble det brukt med full rett.
Ta en tur utenfor allfarvei, da vel. Det vi du ikke angre på – dersom de besøker Vrådal.