Travellers´ Club er svak for rekorder fra farende folk – spesielt når de finner sted på kjøl og i nordlige farvann. I så måte kunne ikke kveldens foredragsholder vært mer passende. For hør bare: Sommeren 2010 seilte kveldens foredragsholder 10.000 nautiske mil sammen med Børge Ousland over (eller rettere sagt, rundt) hele polarhavet, og da selvfølgelig inkludert nordvest- og nordøstpassasjen. Det har ingen gjort før dem i løpet av en kort arktisk sommer. Derfor ble denne sommerens seilas verdig en plass i minneboken – og på de polare rekordenes liste. Det var om denne seilasen de mange fremmøtte tørstet etter å høre.
10.000 nautiske mil i isødet – på tre måneder!
Når det gjelder polare bragder, er det ikke lenger mye mer å hige etter. Grønland er for lengst krysset pr. ski, Sydpolen er nådd allerede for 100 år siden, Nordpolen er passert med luftskip, og maurflittige skiløpere har for lengst tråkket seg til og forbi Sydpolen. Det er ikke så mye mer å hente – bortsett fra på kjøl. Men til 2010 er det altså ingen som tidligere har maktet å seile rundt Nordpolen i farvann der isen vanligvis er en lumsk barriere, også om sommeren. Så fikk vi den globale oppvarmingen, og deler av isen smeltet så mye at Thorleifsson og Ousland mente at i 2010 var tiden inne. De la sine planer, skaffet sponsorer og kjøpte den lynraske trimaranen S/Y Northern Passage for å legge bak seg de 10.000 nautiske mil som en polrundfart ville innebære.
Trimaranen var altså som skapt for fart i spenning, og kunne gjøre over 20 knop. Motoren var en stusselig 9,8 HK maskin som nærmest var en reserveløsning som knapt nok ble benyttet. Endelig, Southern Passage hadde bare et deplasement på to tonn, og lot seg dermed trekke opp på isflak, om nødvendig, med rå muskelkraft.
Reisen i rundt polen innebar store utfordringer, både fysiske og administrative. Ekspedisjonen trengte russiske tillatelser, blant annet for å passere islagte Cape Chelyuskin i Nord-Sibir, å komme seg gjennom Nordvest-passasjen og krysse Baffin Bay og Nordatlanteren i oktober. Det tok ett år å få de russiske papirene!
Parallelt med denne ekspedisjonen, ble en ikke-russisk bulk-carrier for første gang sendt fra Norge til Kina ved å bruke den nordlige ruten. Fartøyet ble eskortert av en isbryter, mens Southern Passage seilte mutters alene.
Aldri sett så lite is
Thorleif fortalte at det aldri har vært observert mindre is i Arktis enn da de seilte. Hele ekspedisjonen tok bare tre måneder, mens Roald Amundsen brukte seks år for å oppnå det samme for 100 år siden! Nå er det meget som tyder på at hele det arktiske hav kan ble åpnet for kommersiell skipstrafikk innen 2030. Islandske venner har fortalt oss at øya tar sikte på å bli et nordisk Singapore innen den tid! Men dette kan også medføre en miljøkatastrofe. Det kreves derfor stor grad av innovasjon før man bør tillate en slik trafikk.
Ekspedisjonen startet i Kirkenes, og fortsatte østover til Murmansk. Der fikk da kontakt med skipperen på den gamle isbryteren Lenin, og fikk med seg en russisk sambandsmann videre. Siden ble det seilas nord for Sibir, gjennom Beringstredet og videre østover. Thorleif fortalte at da ekspedisjonen var halvveis, passerte de Point Barrow i Alaska, og spor etter den danske eventyreren Knud Rasmussens ekspedisjon fra 1920. Han var den første til å krysse Nordvestpassasjen ved hjelp av hundesleder. Hans egentlige ønske var å ta seg frem hele veien rundt Arktis, blant annet for studere eskimoenes kultur. Han startet fra Grønland, passerte østlige delen av det kanadiske Arktis og endte opp i Nome i Alaska. Han ville gjerne fortsette gjennom Russland, men ble nektet adgang. Likevel, det var Rasmussens planer og intensjoner som ga idéen til Thorleifs ekspedisjon.
Den strevsomme og underlige reisen
Det ble en strevsom, ensom og til dels underlig ferd i øde og kjølige farvann. For å holde vekten nede, hadde de bare med seg 200 liter drivstoff og 150 liter drikkevann. Når det var regn eller tåke, samlet de drikkevann fra hovedseilet, andre ganger hakket de løs på passerende isfjell. Da de kom til Sibir, hendte det at de la til ved land og sikret seg vann fra bekker i nærheten.
Det er verd å merke seg at på et så lite element som denne seilbåten var, måtte en av de to besningsmedlemmene ellet være våkne og holde utkikk. Men de lykkes med å innarbeide gode rutiner, og samarbeidet var prikkfritt. Det var også vennskapet som selvfølgelig ble stilt på prøve når man er sammen natt og dag i tre måneder. Men alle gryende konflikter ble ryddet av veien idet begge visste at enighet og vennskap var en absolutt forutsetning for å lykkes. Næringsrik mat ble tilberedt hver dag, og Børges erfaringer fra sine arktiske ekspedisjoner kom her vel med.
Den 14. oktober 2010 ankom ekspedisjonen Bergen, og da hadde de lagt bak seg 10.000 nautiske mil – og skrevet seg inn i de polare områdenes historiebøker. Thorleif holdt et fengende foredrag, og dette referatet er bare en liten smakebit fra de mange opplevelsen med og på Northern Passage. Ordene ble ledsaget av gode bilder og filmsnutter. Avgjort en minneverdig aften i Cluben.